Laut einer Studie des Forschungsinstitut Leatherhead Food für die USA, Japan und die fünf wichtigsten Länder Europas wurden bereits im Jahr 2005 "funktionelle Lebensmittel" im Wert von 16 Milliarden US-Dollar verkauft. Bis 2010 soll der Umsatz auf 24,6 Milliarden Dollar steigen; das stärkste Wachstum wird mit rund 79 Prozent in Europa erwartet.
Während der Markt derzeit von einfachen probiotischen Joghurts und ballaststoffreichen Müslis dominiert wird, gehen die Pläne der Lebensmittel-Forscher deutlich weiter: Konzerne wie Danone, Nestlé und Unilever arbeiten mit Hochdruck daran, ihren Produkten durch künstliche oder konzentrierte natürliche Substanzen einen größeren Zusatznutzen zu verpassen. Experten prognostizieren wachsende Anteile von Lebensmitteln, die präventiv gegen die großen Volkskrankheiten wie Übergewicht, Diabetes, Herz-Kreislauf-Erkrankungen und Krebs wirken sollen.
Doch obwohl viele Verbraucher in Umfragen großes Interesse für derlei Essen aus dem Labor zeigen, scheint sein Potenzial vorerst begrenzt: Das Leatherhead-Institut erwartet, dass sein Marktanteil in den nächsten 10 bis 15 Jahren maximal fünf Prozent erreicht. Auch Bernhard Bührlen, Projektleiter für den Bereich Gesundheitsforschung am Fraunhofer-Institut für System- und Innovationsforschung, sieht functional food trotz vieler neuer Angebote auf absehbare Zeit eher in einer Nische.
Seit Beginn dieses Jahres gelten einheitlich für die Europäische Union neue Regeln für gesundheitsbezogene Aussagen, so genannte "health claims", in der Werbung: Nach der Verordnung dürfen Lebensmittelhersteller zwar eine positive gesundheitliche Wirkung ihrer Produkte bewerben – aber eben nur dann, wenn diese Wirkung mit wissenschaftlich anerkannten Methoden untermauert ist.
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